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Vinculan depresión con envejecimiento celular prematuro

Pruebas de laboratorio mostraron células que parecían biológicamente mayores en personas que sufren depresión severa o que  la vivieron en el pasado.

Estas diferencias visibles en la medida de envejecimiento celular, llamada longitud del telómero, no se pudieron explicar por otros factores tales como si una persona es o no fumadora. Los resultados de este estudio en el que participaron más de 2000 personas, fueron publicados por la revista Molecular Psychiatry.

Ya se tenía la idea de que las personas con depresión grave tienen un mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la edad como el cáncer, la diabetes, la obesidad y las enfermedades del corazón. Esto podría, dicen, estar relacionado en parte con hábitos de vida poco saludables, como el consumo de alcohol y la inactividad física.

Sin embargo, ahora se comienza a pensar que la depresión también tiene efectos negativos a nivel celular. Para indagar sobre esto, Josine Verhoeven, del Centro Médico de la Universidad VU, en Países Bajos, realizó una investigación en colaboración con investigadores estadounidenses, en la cual pudieron reclutar a 2407 voluntarios para participar.

Una tercera parte de ellos sufrían de depresión mayor, un tercio más la había sufrido y el resto no había estado deprimido nunca. Como parte del estudio, se tomó una muestra de sangre a cada participante para detectar en análisis de laboratorio signos de envejecimiento celular.

Lo que buscaban los investigadores eran cambios en los telómeros dentro de las células. Estas estructuras celulares se encuentran en el extremo de los cromosomas que contienen nuestro ADN. Su función es detener la pérdida no deseada de código genético. Cuando las células se dividen, los telómeros van disminuyendo su longitud cada vez más. Medir su longitud es una forma para evaluar el envejecimiento de las células.

La doctora Verhoeven y sus colegas especulan que los telómeros cortos son una consecuencia de la reacción del cuerpo ante la angustia causada por la depresión. “Este estudio a gran escala provee evidencia convincente de que la depresión está asociada con varios años de envejecimiento biológico, especialmente entre aquellos que muestran síntomas severos y crónicos, señala”.

Lo que se mantiene como una incógnita es qué tan dañino es este proceso de envejecimiento y si esté puede ser reversible. La doctora Anna Phillips, experta de la Universidad de Birmingham, ha investigado los efectos del estrés en los telómeros y señala que la longitud de estas estructuras no predice de manera consistente resultados como el riesgo de muerte.

En este sentido, señala que probablemente sólo un trastorno depresivo mayor, y no pequeños episodios de ésta o síntomas depresivos ligeros durante la vida, estén relacionados con los cambios en la longitud de los telómeros, señaló Phillips.